Etonnants virus

Synonymes des maux de l'hiver, mais également de grandes épidémies qui ont marqué différentes époques, la simple évocation des virus suffit à faire frémir la plupart d'entre nous : variole au Xe siècle, grippe espagnole de la fin de la Première guerre mondiale, Ebola et Zica plus récemment ; ou bien encore, ce virus d'un genre nouveau, pouvant infecter des milliards de "machines hôtes" : le virus informatique.
Voilà pourquoi ces différents agents sont et ont toujours été craints des hommes. L'étymologie même du terme en témoigne : « virus » est un dérivé du latin qui signifie « poison ». Et le 7e art renforce cette image, en faisant des virus les funestes protagonistes de scénarii catastrophes.
Pourtant, la science nous dévoile d'autres facettes du monde des virus, un monde complexe et méconnu, où ceux-ci ne sont ni en conflit permanent avec leur hôte, ni de simples vecteurs de maladies.
Ce dossier très viral en vous suggère la découverte.

Auteur : Elodie La Orden
E-mail : elodie.la-orden@ampmetropole.fr
Publication : Février 2016
Mise à jour : En cours 

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Une incroyable diversité

Depuis leur découverte au XIXe siècle, l'observation des virus n'a cessé de porter au grand jour l'incroyable diversité de leur monde. Et pour cause : les virus sont les entités biologiques les plus abondantes et diversifiées du monde aquatique, et une équipe sud-coréenne à décompté jusqu'à 40 millions de virus dans un mètre cube d'air. Ainsi, de grandes variations existent entre les différents virus, que ce soit au niveau de leur taille, de leur génome, ou encore de leurs caractéristiques.
Un virus généralement ne mesure pas plus d'un dixième de micromètre - ce qui le rend invisible au microscope optique, et son génome est très simple. Le virus de la grippe par exemple compte une dizaine de gènes seulement. Pourtant, certains virus géants, aussi gros qu'une bactérie, mesurent un micromètre, et présentent jusqu'à mille gènes.
Les caractéristiques des virus peuvent aussi être très surprenantes, comme la capacité de SIRV2 à protéger son ADN d'agressions extérieures.

Des virus... pour soigner

Si le caractère pathogène, voire létal des virus est bien connu, en revanche, leur utilité en médecine l'est moins.
La phagothérapie est une approche très ancienne qui a été abandonnée avec l'arrivée des antibiotiques. Elle consiste en l'utilisation de virus bactériophages, qui infectent et détruisent les bactéries responsables d'une infection donnée. Avec le développement des maladies nosocomiales et l'absence de nouveaux antibiotiques efficaces, cette approche thérapeutique est, depuis les années 1990, reconsidérée.
Modifiés et libérés de leurs agents pathogènes, les virus représentent également un espoir dans la lutte contre le cancer, ou encore dans la thérapie génique, pour laquelle ils sont utilisés comme vecteurs qui permettent d'introduire une information génétique saine dans la cellule du patient.

Les virus dans l'évolution du vivant

Depuis des millions d'années, des fragments de génomes viraux s'intègrent au génome de leur hôte, et sont ensuite transmis héréditairement, de génération en génération. Ainsi, 8% du génome humain dérivent de virus. Loin d'être néfaste, cette intégration participe à l'évolution et à la diversification du vivant.
Chez les mammifères, la formation du placenta, nécessaire à leur reproduction, est possible grâce à l'expression de gènes viraux contenu dans leur ADN. Certaines théories scientifiques attribuent aux virus l'invention même de l'ADN, indispensable au fonctionnement des organismes vivants.

L'homme et les virus

Si depuis longtemps l'homme cherche à lutter contre les virus, il arrive aussi qu'il veuille tirer partie de la dangerosité et des dégâts qu'une infection virale peut causer.
Certains virus, comme celui de la variole, peuvent être utilisés comme arme biologique, aux côtés des bactéries, toxines ou champignons. Au XVIIIe siècle, les colons européens utilisèrent des couvertures contaminées par le virus pour décimer les populations autochtones, causant des milliers de morts parmi les Indiens d'Amérique.
Aujourd'hui, la mise au point, la fabrication et le stockage de ces armes biologiques sont interdits par la Convention sur les armes biologiques ou à toxines de 1972.

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  • La face cachée des virus : La face cachée des virus par le virologue Ali Saïb
  • Nouveaux virus : quelles épidémies ? : Une conférence de Noël Torno, virologue et spécialiste des maladies émergentes à l'Institut Pasteur, en ligne sur le site de la Cité des sciences.
  • Un virus, qu'est-ce que c'est ? : Une vidéo de France TV éducation dans laquelle Philippe Roingeard (Laboratoire de biologie cellulaire, unité Inserm 966, Tours) explique ce qu'est un virus.
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